Après le film, le livre ! Voici l’histoire du clown Chocolat, ce fils d’esclaves cubains enchanta le Paris des années folles. Un succès fondé sur ses talents d’artiste, mais aussi sur un mépris : celui des Blancs envers les Noirs.

Cet album retrace l’itinéraire de Chocolat (Rafaël Padilla de son vrai nom), enfant de l’esclavage et orphelin, de La Havane à Bilbao, où il est repéré pour sa force et son sens du spectacle. Premier artiste noir de la scène française, il a fait rire le Tout-Paris des années 1900 en inventant avec son acolyte Foottit un duo de clowns blanc et noir. 

Paris lui offrira ensuite une vingtaine d’années de gloire et de succès, où les spectateurs de Montmartre et des Folies-Bergère se délecteront des péripéties et autres malheurs de cet Auguste noir souvent moqué, dominé par le clown blanc. Il inspirera même Toulouse-Lautrec et les frères Lumière.

Ce succès repose certes sur les talents d’artiste de ce remarquable danseur et trublion, mais aussi sur sa condition d’homme noir, dans une France colonialiste et supérieure, qui aime se gausser des humains venus d’ailleurs. Quand la renommée cessera, Monsieur Chocolat se révélera précurseur dans le soutien aux enfants hospitalisés.

Ce parcours construit à force d’énergie et de générosité ne le mettra pas pour autant à l’abri de la misère.Quelques années plus tard, malgré la misère, il refuse de sombrer. Il enfile son costume de scène pour aller faire rire les enfants hospitalisés. Il achèvera sa courte vie dans la solitude et la pauvreté, à Bordeaux, en 1917. 

À la fin du livre, un dossier documentaire permet de resituer l’état de la société à la Belle Époque, de comprendre les mentalités de cette période et de faire vivre en photos et en images l’itinéraire de Chocolat. De magnifiques illustrations magnifient ce sublime album et permettent aux personnages de « prendre vie » sous les yeux du lecteur !

Monsieur Chocolat, de Bénédicte Rivière, illustré par Bruno Pilorget, éd. Rue du Monde, 48 p., 17,50 euros. Dès 8 ans